Marián Hossa a Tomáš Kopecký v drese Chicaga prekĺzli do vyraďovacích bojov na poslednú chvíľu. Práve preto ich v prvom kole čaká súper z rangu najťažších – víťaz Prezidentskej trofeje pre najlepšie mužstvo základnej časti Vancouver. V play off sa však rozdiely z dlhodobej časti zmazávajú.
Canucks sú síce favoritom série a obhajcom titulu majú čo vracať, ale Blackhawks nabití skúsenosťami z minuloročného play off budú nepríjemným súperom. Vlani aj predvlani vyradilo Chicago tohto súpera v konferenčnom semifinále, zhodne po výsledku 4:2 na zápasy.
Hossa by mohol byť podľa zámorských médií jednou z rozhodujúcich postáv série. „Je veľmi platný smerom dopredu, ale aj v defenzíve. V závere sezóny sa dostal do optimálnej formy a opäť je nebezpečný pri každom pobyte na ľade,“ povedal pre nhl.com bývalý Hossov spoluhráč z Detrotu Kirk Maltby. „V defenzíve sa vyrovná najlepším brániacim útočníkom ligy. Keď získa puk, vie si ho dobre zakryť a súperi ho len ťažko dokážu odstaviť,“ pochválil 32-ročného krídelníka tréner Hawks Joel Quenneville.
V Chicagu platí jednoduchá rovnica: ak sa darí Hossovi, Hawks víťazia. Rodák zo Starej Ľubovne skóroval v 21 stretnutiach a Hawks v 17 z nich zvíťazili, v jednom prehrali po predĺžení a len trikrát nebodovali. „Najdôležitejšie je odovzdať výkon v prospech tímu. Potom sa dá myslieť aj na veľké góly,“ reagoval na túto bilanciu Hossa.
Chicaga sa bude okrem Hossu a trojice Sharp, Toews, Kane spoliehať aj na výkony elitnej obrannej dvojice Keith, Seabrook. Tá dostane za úlohu ubrániť najlepšiu bratskú dvojicu na svete Daniela a Henrika Sedinovcov. Prvý vyhral kanadské bodovanie základnej časti, jeho dvojča sa z rovnakého úspechu i ceny pre najužitočnejšieho hráča ligy tešilo vlani. „Bude to rovnaké, ako v každom dueli. Vždy proti nám nastupujú najlepší obrancovia. Na sériu sa pripravíme rovnako, ako na každú inú,“ uviedol Henrik Sedin pre theprovince.com.
Okrem Sedinovcov patrí medzi najväčšie opory brankár Roberto Luongo. Spolu s náhradníkom Corym Schneiderom získali aj ocenenie Williama Jenningsa pre gólmanov klubu, ktorý inkasoval najmenej gólov v základnej časti. Na druhej strane stojí nováčik Corey Crawford, ktorý sa pokúsi nadviazať na vynikajúci vlaňajšom Anttiho Niemiho.